Capítulo 7
El PARC o cómo Xerox quiso inventar el futuro
The best way to predict the future is to invent it.
La mejor manera de predecir el futuro es inventándolo.
Alan Kay
El PARC o Palo Alto Research Center (Centro de Investigación de Palo Alto) fue un centro nacido en 1970 como consecuencia directa del increíble éxito de la empresa Xerox Corporation. Este complejo situado en el número 3333 de Coyote Hill Road en Palo Alto, California, ha pasado a la historia de la informática personal por ser el creador de muchos de los estándares actuales y también por su incapacidad de plasmarlos en productos que fueran comercializables, es decir, económicamente rentables.
Xerox había conseguido crear un imperio con sus máquinas fotocopiadoras pero en la compañía tenían muy claro que ello no les aseguraba el porvenir, especialmente frente a la emergencia de las nuevas formas de manipular la información y de las nuevas tecnologías, mucho más avanzadas que las de las fotocopiadoras. Fue por esas mismas fechas cuando Xerox decidió dar sus primeros pasos para entrar en el mercado de la informática comprando una empresa californiana llamada Scientific Data Systems. Este interés por este nuevo sector, unido al enorme capital que había podido acumular con los beneficios de sus fotocopiadoras, le llevaron a invertir en un centro donde se investigara las posibilidades de la informática del futuro. De hecho, la principal misión de este centro era "crear el futuro", sin preocuparse de lo practicables o comerciales que pudieran ser, a priori, sus inventos.
Xerox llegó a invertir más de 100 millones de dólares en ese proyecto, y aunque no consiguió rentabilizar sus esfuerzos directamente a través de sus productos, sí fue la mayor fuente de inspiración de nuevas tecnologías de los años setenta. Por sus instalaciones desfilaron técnicos e ingenieros de grandes empresas a los que los científicos del PARC demostraban sus inventos, y si bien a finales de su primera década de vida sus puertas ya no estaban tan abiertas como al principio, diversas empresas tuvieron ocasión de visitar, con el permiso expreso de Xerox, los experimentos y resultados de esa gran concentración de cerebros. Delegaciones como la de Microsoft, con Bill Gates al frente, o la de Apple de Steve Jobs, tuvieron ocasión de penetrar en un recinto que era considerado como la Meca de las nuevas tecnologías informáticas. A pesar de que muchos no supieron reconocer el valor de lo que tenían delante, otros tomaron muy buena nota de todo lo que vieron.
Los "Iluminados" de la informática
El director del centro fue George Pake pero la figura clave fue Bob Taylor que se las arregló para contratar a los investigadores más brillantes del momento, especialmente a los que se sentían atraídos por los temas considerados casi de ciencia ficción. De este modo, el centro consiguió aglutinar al cabo de muy poco tiempo al mayor número de talentos y científicos del país (y probablemente del mundo en el ámbito de las tecnologías de la información) y empezó a forjar su futura áurea legendaria, áurea alimentada vivamente por el prestigio de los que por allí pasarían, definidos muy acertadamente por alguien como los Illuminati (podríamos decir que fueron los "iluminados" de este siglo). Entre sus paredes trabajaron investigadores procedentes del SRI de Douglas Engelbart como Bill English y otros que posteriormente se harían populares por diversas innovaciones: Butler Lampson, Larry Tesler, Owen Desmon, Steve Caps, Bob Belleville, Barbara Koalkin, etc., además del anteriormente mencionado Alan Kay. Muchos de ellos, llegados al PARC con la ilusión de inventar el futuro, abandonaron posteriormente la nave decepcionados por la falta de visión de Xerox (hasta 15 de ellos emigrarían a Apple Computer, por ejemplo, otros lo harían a Microsoft o Digital Equipment Corporation, y otros fundarían sus propias empresas como el inventor de la red Ethernet, Bob Metcalfe, que crearía 3Com Corporation, o Chuck Geschke y John Warnock, creadores del WYSIWYG en los procesadores de texto, que fundarían Adobe). Aunque hay quien les culpa a ellos de no haber sabido producir un ordenador innovador a un precio accesible para el mercado.
Sea como fuere, en esa leyenda se redefinieron los conceptos de la informática y de la relación entre hombre y máquina y se desarrollaron sistemas y dispositivos que significaron un gran paso en la humanización de la tecnología. En nuestra historia del proceso de humanización de la informática y, más concretamente, del desarrollo de los entornos gráficos con los que trabajan el 80% de los usuarios de ordenador actuales, el PARC tiene un papel destacado y un mérito indiscutible, al margen de que Xerox no quisiera o no supiera exactamente qué hacer con sus inventos.
Los inventos que inspiraron al mundo
Las innovaciones que se "fabricarían" en el PARC darían lugar a lo que hoy se conoce como Interfaz Gráfica del Usuario (GUI en inglés) o, al menos, a un primer estadio de ello (un estadio poco evolucionado que sería mejorado más tarde por empresas como Apple Computer y superado posteriormente por interfaces ya no solamente gráficas, sino también intuitivas), además de a otros estándares de la informática personal actual.
En el centro de investigación de Palo Alto nacerían, por ejemplo:
También en el PARC:
Dos serían los productos en los que concretarían todos estos inventos: el Alto primero y el Star después.
El primer ordenador personal nacería en el PARC
En el PARC nacería en 1973 el primer ordenador personal, es decir, el primer ordenador desarrollado pensando que iba a ser utilizado por una sola persona (algo fuera de lugar en los mainframes o los miniordenadores que habían dominado el sector hasta el momento). Este primer ordenador personal, el Alto, no llegaría a ser comercializado nunca pero en él se plasmarían buena parte de todos los inventos que se produjeron en este centro. Posteriormente, los investigadores del PARC mejorarían este primer prototipo y construirían el Star, una versión optimizada del Alto y con posibilidades de salir al mercado (su precio no era tan astronómico aunque seguía siendo elevado). Ambos ordenadores fueron las estrellas polares de los pioneros que en ese temprano estadio de la informática personal fueron capaces de darse cuenta de la importancia de esos iconos, gráficos y símbolos y de las posibilidades que ello entrañaba. A todos ellos se debe tanto o más de lo que pudo ofrecer el PARC y no sería justo, como algunos pretenden hacernos creer para quitar presuntos méritos a otros, ofrecer la visión de este laboratorio mayúsculo de Xerox como exclusivo autor del concepto del ordenador personal actual.
Sin duda alguna, lo mejor del PARC fueron sus ideas, la posibilidad de trabajar sin pensar en la obligada comercialización de sus productos dio alas a la creatividad de sus miembros y ello acabó por redundar, paradójicamente, en benefició de otras empresas, y a la larga, en beneficio de todos los usuarios. Pero el PARC era heredero de todo un bagaje, y a su vez, fue punto de partida de la labor de muchos otros investigadores a partir de los cuales nacerían buena parte de los estándares actuales. El entorno gráfico del Alto o del Star puede considerarse como el nacimiento de la Interfaz Gráfica del Usuario pero ésta ha evolucionado hoy en día hacia sistemas que más que gráficos, son, o pretenden ser, humanos.
QUIÉN ES... Xerox Corporation
(Nueva York 1906 ...)
Fundada en 1906 en Rochester, Nueva York, con el nombre de The Haloid Company, pasó a llamarse Xerox Corporation en 1961. The Haloid Company, empresa dedicada a la fotografía, obtuvo en 1947 una licencia para desarrollar y comercializar una máquina fotocopiadora siguiendo una tecnología inventada en 1938 por Chester Carlson, y que no había conseguido convencer a nadie hasta el momento. Carlson y Haloid acordaron, sugeridos por la Universidad de Ohio, denominar con el término de "xerografía" a la nueva tecnología por el significado en griego de esta palabra (derivada de "escritura" y "seco"). Haloid acuñó a partir de entonces el término Xerox como nombre de marca para las nuevas copiadoras. El primer modelo que salió al mercado fue el 914 en 1959. El relativo éxito del mismo llevó a Haloid a cambiarse el nombre por el de Haloid Xerox Inc, primero, y finalmente por el de Xerox Corporation en 1961. El crecimiento de la empresa fue enorme hasta los años setenta (momento en que fundó el Palo Alto Research Center para convertirlo en el "arquitecto de la era de la información" y en su principal laboratorio de investigación). A partir de 1980 la empresa entró en una fase de declive durante la cual perdió el 50% de su cuota de mercado, pero posteriormente se recuperó. En estos momentos, Xerox vende sistemas de autoedición, fotocopiadoras, impresoras, escáners, aparatos de fax y software de gestión de documentos a más de 130 países de todo el mundo, tiene casi 86.000 empleados (46.000 de ellos sólo en Estados Unidos) y sus ingresos brutos en 1995 alcanzaron los 18.900 millones de dólares. Actualmente la empresa tiene su sede en Connecticut y está dirigida por Paul A. Allaire, presidente y jefe ejecutivo.
Y TAMBIÉN...
Una leyenda viva
En la actualidad sigue existiendo un Palo Alto Research Center e incluso permanece en el mismo edificio, pero cuando la gente se refiere al célebre PARC normalmente están hablando del momento legendario en que ese centro agrupó a la mayor colección de magos de la informática de los años setenta. Fue durante esa década que surgirían tecnologías clave para la informática personal actual: las estaciones de trabajo modernas y los primeros ordenadores personales con una interfaz gráfica, el SmallTalk, la red EtherNet, las impresoras láser y las redes cliente-servidor. En 1973 incluso se desarrollaría un primer procesador de texto denominado Bravo (posteriormente rebautizado como Microsoft Word).
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